Accusé d’avoir asphyxié George Floyd, l’ancien policier Derek Chauvin a été déclaré coupable, mardi 20 avril, de meurtre au deuxième et troisième degré et d’homicide involontaire, par le jury, au terme de deux jours de délibération à huis clos. Les douze jurés – sept femmes et cinq hommes – d’origines ethniques diverses, qui délibéraient depuis lundi au tribunal de Minneapolis (Minnesota), ont déclaré Derek Chauvin coupable des trois chefs d’accusation pour lesquels il comparaissait. L’ancien agent de 45 ans, menotté, a été immédiatement écroué. L’annonce du verdict a suscité une explosion de joie devant le tribunal. « Coupable ! Une justice obtenue dans la douleur a finalement été rendue à la famille de George Floyd. Ce verdict est un tournant dans l’Histoire », a réagi Ben Crump, l’avocat de la famille de l’Afro-Américain, décédé le 25 mai 2020. Le juge devra prononcer la peine, un ou deux mois après ce verdict. L’incrimination la plus grave, meurtre au deuxième degré, peut entraîner jusqu’à quarante ans de prison.
Derek Chauvin était jugé pour la mort de George Floyd, qu’il avait interpellé avec trois autres agents pour une infraction mineure, le 25 mai 2020, à Minneapolis. Pendant plus de neuf minutes, il avait maintenu son genou sur le cou du quadragénaire, qui était allongé sur le ventre, les mains menottées dans le dos. L’issue du procès suscitait l’inquiétude des autorités, qui craignaient des violences. Plus de 400 personnes ont défilé lundi à Minneapolis pour demander la condamnation de Derek Chauvin. Dans la capitale fédérale, Washington, les forces de l’ordre avaient été mises en état d’alerte en prévision de manifestations qui pourraient suivre l’énoncé du verdict. A New York, la police a assuré qu’elle était prête à intervenir en cas de violences.
L’agonie de George Floyd, filmée en direct par des passants, a choqué le monde et suscité des manifestations d’une ampleur historique contre le racisme et les violences policières. « Cette affaire est exactement ce à quoi vous avez pensé au départ, en regardant cette vidéo », a dit, lundi, le procureur Steve Schleicher dans son réquisitoire. « C’était un meurtre, l’accusé est coupable des trois chefs d’accusation et il n’y a aucune excuse, a-t-il assené. Il a appelé à l’aide dans son dernier souffle, mais l’agent n’a pas aidé, [Derek Chauvin] est resté sur lui. » L’accusation, qui a fait défiler à la barre plusieurs témoins issus de la police, avait souligné que ce procès n’était pas celui de l’institution, mais d’un individu qui a « trahi » son serment de policier.
L’avocat de Derek Chauvin, Eric Nelson, avait au contraire appelé les jurés à prendre en compte le contexte d’une interpellation qui, selon lui, dégénère, avec un suspect d’un gabarit imposant qui résiste à quatre policiers voulant le maîtriser. Derek Chauvin a agi de manière « raisonnable » compte tenu des circonstances, avait argué l’avocat, en disant que les agents de police étaient « des êtres humains » qui « peuvent faire des erreurs dans des situations très stressantes ».
